塔尔寺是藏传佛教六大寺庙之一，是格鲁派（俗称黄教）的圣地，青海西宁塔尔寺与西藏的甘丹、哲蚌、色拉、扎什伦布寺和甘南的拉卜楞寺并称为我国藏传佛教格鲁派六大寺。尔寺有闻名遐尔的艺术“三绝”酥油花、壁画和堆绣。
塔尔寺位于青海省湟中县鲁沙尔镇南面的莲花山中，始建于明朝嘉靖三十九年（公元1560年），塔尔寺是先有塔，而后有寺，故名塔尔寺。塔尔寺共有大金瓦寺、小金瓦寺、花寺、大经堂、九间殿、大拉浪、如意塔、太平塔、菩提塔、过门塔等大小建筑共1000多座院落，4500多间殿宇僧舍，规模宏大，宫殿、佛堂、习经堂、寝宫、喇嘛居住的扎厦以及庭院交相辉映、浑然一体，自古以来即为黄教中心及佛教圣地。
塔尔寺殿宇高低错落，交相辉映，气势壮观，位于寺中心的大金瓦殿，绿墙金瓦，灿烂辉煌，是该寺的主建筑，它与小金瓦殿（护法神殿）、大经堂、弥勒殿、释迦殿、依诂殿、文殊菩萨殿、大拉让宫（吉祥宫）、四大经院（显宗经院、密宗经院、医明经院、十轮经院）和酥油花院、跳神舞院、活佛府邸、如来八塔、菩提塔、过门塔、时轮塔、僧舍等建筑形成了错落有致、布局严谨、风格独特、集汉藏技术于一体的古建筑群。
塔尔寺内收藏有大量鎏金铜佛像、铜佛像、金银灯、金书藏经、木刻板藏经、法器、灵首塔、御赐匾额、壁画、堆绣等文物。其中壁画与堆绣、酥油花被誉为塔尔寺三绝。
塔尔寺主要古建筑
八宝如意塔
八宝如意塔位于寺前广场。据说，这八个塔是为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于1776年。其造型大同小异，塔身高6.4米，塔底周长9.4米，底座面积5.7平方米。塔身白灰抹面，底座青砖砌成，腰部装饰有经文，每个塔身南面还有一个佛龛，里面藏有梵文。
大拉浪
大拉浪由经堂、华门、牌坊3座殿堂组成，为汉藏合璧式建筑，是塔尔寺总法台的居住处，达赖、班禅曾驻跸于此。居巴扎仓（密宗学院）系藏式平顶建筑。曼巴扎仓、丁科扎仓属汉藏结合建筑。宝塔数十座，其中并列于寺前的8座如意宝塔，方座，瓶形塔身，尖顶，根据释迦牟尼一生重要经历和传说建成。 最后终于有了塔尔寺。
大金瓦殿
大金瓦殿，位于全寺正中。藏语称为“赛尔顿庆莫”，即金瓦的意思。其建筑面积为450平方米。大金瓦殿初建于公元1560年，后于公元1711年，用黄金1300两，白银一万多两改屋顶为金顶，形成了三层重檐歇山式金顶，后来又在檐口上下装饰了镀金云头、滴水莲瓣。飞脊装有宝塔及一对“火焰掌”。四角设有金刚 套兽和铜铃。底层为硫璃砖墙壁，二层是边麻墙藏窗，突出金色梵文宝镜，正面柱廊用藏毯包裹，殿内还悬挂着乾隆皇帝御赐的金匾，匾额题字为"梵教法幢"。进入大金瓦殿内，迎面矗立着12.5米高的大银塔，这就是宗喀巴诞生的地方。大银塔以纯银作底座，镀以黄金，并镶嵌各种珠宝，裹以数十层白色“哈达”，以示高贵。塔上有一龛，内塑有宗喀巴像，塔前陈放有各式酥油灯盏，银鼓号角，玉炉金幢。梁枋上布满了帷、幡、绣佛、围帐及布陈天花藻井，层层哈达，琳琅满目。整个建筑庄严大方，雄伟壮观。
小金瓦寺又名为护法神殿。初建于明朝崇祯四年（公元1631年）。寺中回廊陈设野牛、羊、熊、猴等标本。据说，这些走兽标本象征一切恶魔鬼怪已被神征服。殿的左边有一匹白马标本，相传是三世达赖喇嘛从西藏拉萨到青海塔尔寺骑的。三世达赖喇嘛朝拜塔尔寺之后，要去蒙古传经说道，这匹白马怎么也不肯走，于是便留下来，不久，马不食而死。后人把它当神马，和家神陈列供奉。
大经堂
大经堂是土木结构的藏式平顶建筑，是塔尔寺古建筑中规模最大的。其建筑面积近2千平方米，是拥有168根大柱的大型经堂，初建于明朝万历三十四年，即公元1606年。它是寺院喇嘛集中诵经的地方，堂内设有佛团垫，可供千余喇嘛集体打座诵经。内部陈设非常考究，饰有黄、红、绿、蓝、白五色的幡、帏和各式天花藻井，满堂林立；还有珍贵的大型堆绣挂佛、刺绣佛；梁檐上绘有藏式风格的图案花纹，彩画细腻生动。殿内大柱都由龙凤彩云的藏毯包裹，整个经堂五彩缤纷，富丽堂皇。在1千多平方米的屋面上，按照宗教法制和西藏传统艺术、装有铜制镏金的金鹿法轮、各式金幢、宝瓶、宝塔、宝伞和倒钟等，把一个单调的草泥平顶打扮得绚丽多彩。远眺平顶，金碧辉煌。
小花寺
小花寺又名长寿佛殿，是为七世达速喇嘛念长寿经而建的，故名长寿佛殿。它已形成一个小型院落。正面为硫璃砖墙突出的小门，玲珑别致。院内种有菩提树，树叶茂盛，浓荫蔽日，清洁优雅。殿内塑有释迦牟尼等佛像三十多座。木刻浮雕，层层重叠，佛龛背景，雕木绘金。手工雕饰精湛细致，是塔尔寺木刻艺术的结晶所在。其外形为二层代檐廊重檐歇山顶、屋顶四角翘起，斗拱精巧明快，犹如一幅优美的木雕画图。
九间殿
九间殿又称文殊菩萨殿，为汉式硬山顶建筑，面阔九间，进深三间，面积592平方米。初建于明万历二十年（公元1592年），清雍正十二年（公元1734年）扩建。廊柱为藏式朱色八楞柱。整座大殿以三间为一单元，由北向南分别为狮子吼佛殿、文殊殿和宗喀巴殿。花寺又称祈寿殿，建于清康熙五十六年（公元1717年），系一独立的小庭院，殿为两层重檐歇山顶建筑。柱头梁枋都饰以飞禽、走兽、花卉、文纹，院墙饰琉璃砖雕。殿内供奉释迦牟尼、十六罗汉和四大金刚等塑像。
