古代建筑屋檐上的神兽主要是为了防雨防火的，主要有鸱吻和脊兽两大类。最前端还要有位骑凤仙人，小兽数目最多。神兽数量的多少是依宫殿的大小、古建筑的等级而定的，一般来说，兽数为单数，数量越多级别越高。级别不够，前面就没有“骑鹤仙人。
正吻是屋顶正脊两端的装饰件：龙头、龙口，咬往正脊，是防火镇水的象征。它是从古代建筑上的鸱尾演变而来的。海里有一种鱼，鱼尾的形状像鸱，拍打海浪就能下雨，把这种动物放在屋顶上，可以起到镇火消灾的作用，于是人们开始在屋脊上安放鸱尾。后来，鸱尾逐渐演变为鸱吻。鸱吻喜欢东张西望，经常被安排在建筑物的屋脊上，做张口吞脊状，并有一剑以固定之。它吞住的是正脊和垂脊的交会点，有强化交接点、加强牢固性的作用。大吻上方还有小开口，用来灌注填充物，剑把实际上是封闭这个开口的塞子。太和殿正脊两端的大吻有3.46米高，这只张着大嘴、紧咬屋脊的瑞兽叫螭吻，传说是龙的九子之一。把大吻安置在正脊两端，正好严密地封固了屋脊坡面的交汇处，使雨水无法渗入，另外据说螭吻还有防火镇水功能。每当正吻制成，皇帝都要派朝中重臣前往迎接，上正吻还要举行隆重的宗教仪式，可见当时人们是多么重视它了。鸱吻早期是鱼形，突出了尾巴；晚期是龙形，突出龙头。被赋予防火灾、探风云、祈吉祥的寓意。
脊兽种类
脊兽有十种
一龙，中国古代图腾，在古代是皇权的象征，除紫禁城外，其他建筑不得使用龙，也叫鸱吻。
二凤，雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。
三狮子，是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
四天马，意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
五海马，亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。
六狻猊（suān ní），是龙第五子，古书记载中它是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
七押鱼，是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。
八獬豸（xiè zhì），有神羊之称，为独角，又称一角羊。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。
九斗牛，为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
行什，是一种带翅膀猴面孔的压尾兽，因排行第十，故得此名。许多民居建筑不用它。
古建筑屋檐上神兽作用
1.起到装饰古建筑的作用
2.可以防止雨水渗入
3.用来可以固定住瓦片
4.有镇邪，防止火灾的作用。
脊兽规制等级
古代建筑屋檐上的神兽不是随便都能用的，都有等级的。
太和殿用了十个，等级最高，天下独一无二；
皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个；
坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；
妃嫔居住的东西六宫，用五个；
某些配殿，用三个甚至一个。
民居的古建筑用一到三个神兽，现在山西的古建筑民居保存的比较玩好。
