三山五园是清政府在北京西郊一带修建的皇家行宫苑囿的总称，是从康熙朝至乾隆朝陆续修建起来的。在全盛时期，自海淀镇至香山，分布着静宜园、静明园、清漪园、圆明园、长春园、绮春园、畅春园、西花园、熙春园、镜春园、淑春园、鸣鹤园、朗润园、弘雅园、澄怀园、自得园、含芳园、墨尔根园、诚亲王园、康亲王园、寿恩公主园、礼王园、泉宗庙花园、圣化寺花园等九十多处皇家离宫御苑与赐园，园林连绵二十余里，蔚为壮观。现在三山五园位于北京海淀区，具体指的是万寿山、玉泉山、香山和清漪园、香山静宜园、静明园、圆明园、畅春园。
三山五园
1.万寿山
万寿山为燕山余脉，高58.59米，海拔108.94米。前临昆明湖，明弘治七年（1494）孝宗的乳母助圣夫人罗氏在山前建园静寺，清初，曾作宫廷养马的草料场。乾隆十五年（1750）为庆祝皇太后六十寿辰于园静寺旧址建大报恩延寿寺。次年将山改名为万寿山。并将开拓昆明湖的土方按照原布局的需要堆放在山上，使东西两坡舒缓而对称，成为全园的主体。建筑群依山而筑，现存的是英法联军烧毁后慈禧重新建造的。从山脚的“云辉玉宇”牌楼，经排云门，二宫门，排云殿，德辉殿，佛香阁，直至山顶的智慧海，形成一条层层上升的中轴线。
今之万寿山，元朝名瓮山。传说有一位老人在山上掘出一装满宝物的石瓮而得名。山前有湖名瓮山泊。公元1292年（元朝至元二十九年），科学家郭守敬开挖通慧河，将昌平及西山一带泉水汇引湖内，注入宫墙，接济漕运，瓮山泊始成为调济京城用水的蓄水库。由此至明，环湖先后建有多座颇具影响的寺观，其中尤以湖西北岸的“大承天护圣寺”规模最巨，楼宇恢弘，汉白玉钓台延入湖中，元朝皇帝常至此泛舟游幸，捕鱼垂钓。
2.玉泉山
玉泉山位于北京海淀区西山山麓、颐和园西侧，山势为西北走向，状如马鞍，主峰海拔100米。玉泉山中奇岩幽洞，小溪潺潺，流泉活水，有风水宝地一说。是清朝著名皇家园林之一的静明园所在地，清朝以后一直是历届政府管辖的别墅禁地。玉泉山因泉得名。泉水自山间石隙喷涌，水卷银花，宛如玉虹，自古以来就是京郊有名的风景游览地。金章宗完颜景曾前后三次幸玉泉山，又在这里建“泉水院”以为避暑之地，并以“玉泉垂虹”引为“燕京八景”之一。
玉泉山是北京三山五园之一，位于颐和园的西侧，当人们步人风景秀丽的颐和园昆明湖畔之时，那玉泉山上的高峻塔影和波光山色，立刻会映人你的眼帘。玉泉山泉水被乾隆皇帝御批为“天下第一泉”，也是金代燕京八景之一，金代时建水院，称“玉泉垂虹”，乾隆改为“玉泉趵突”。清代时皇宫饮用水都为玉泉山水，每天由插着龙旗的水车，经西直门运入宫中。每天西直门一打开城门，第一个进城的就是皇宫运水车，每辆车上放着四个大水桶，上面盖着绣龙的大苫布。用玉泉山水浇灌的水稻质量极好，玉泉山泉水也是颐和园的水源，水源减少。
玉泉山静明园共有六个门，正门俗称南宫门，大门以东有东宫门、小南门和小东门，以西有西宫门，西北有夹墙门。玉泉山的水制，甘冽醇厚，天下闻名。过去，人们常以水之轻重衡量水质，轻者优，重者劣。历代古人多以江西庐山谷帘水或长江金山水为第一，以惠山虎跑泉水为第二。乾隆为了评判天下各泉名水，令内务府制银斗测量，其结果是：济南珍珠泉斗重一两二厘；长江金山水一两三厘；惠山虎跑泉水一两四厘；平山水重一两六厘；凉山、白沙、虎邱、碧云寺诸水重一两一分，只有玉泉、伊逊两地之水重一辆，水轻质甘气美。从此，与泉水定为清宫专门饮用之水。乾隆亲题“天下第一泉”碑，并作是：“功惩无双水，名称第一泉”。用玉泉山泉水灌溉的“京西稻”至今都是名贵大米。元代宰相耶律楚特用玉泉水制墨，命名“玉泉新墨”，是上等佳品。
3.香山
香山公园地势崛峻，峰峦叠翠，泉沛林茂。主峰香炉峰（俗称鬼见愁）海拔557米。园内各类树木26万余株，仅古树名木就达5800多株，约占北京城区的四分之一，森林覆盖率高达98%，近年被有关部门测定为北京负氧离子最高的地区之一。公园内人与自然和谐相处，鸟啼虫鸣，松鼠嬉闹于沟壑林间。这里春日繁花似锦、夏时凉爽宜人、冬来银妆素裹。特别是香山红叶最是闻名。每逢霜秋，遍山黄栌，如火如荼，瑰丽无比。词时游人倍增，曾被评为“北京新十六景”之一。
香山公园旅游服务设施齐全。上山可乘大型吊椅式游览索道（全长1400米，落差431米），松林餐厅、香山别墅是观光旅游、度假休闲的理想场所。住在这里，散步即可到达中国科学院植物园、北京植物园、卧佛寺。向东数公里便是驰名中外的颐和园。往南还有八大处公园等旅游景区。
香山公园文物古迹丰富珍贵，亭台楼阁似星辰散布山林之间。这里有燕京八景之一“西山晴雪”；这里有集明清两代建筑风格的寺院“碧云寺”；这里有国内仅存的木质贴金“五百罗汉堂”；这里有迎接六世班禅的行宫“宗镜大昭之庙”；这里有颇具江南特色的古雅庭院“见心斋”；这里有世纪伟人毛泽东和中共中央进驻北平最早居住和办公的地方——双清别墅；这里有世纪伟人孙中山先生灵柩暂厝地——碧云寺金刚宝座塔、碧云寺孙中山纪念堂及孙中山衣冠冢。2012年10月经过世界名山协会批复，香山被批准加入世界名山。至此，香山成为世界第24座、中国第5座世界名山。
圆明园
圆明园坐落在北京西郊，与颐和园毗邻。圆明园始建于康熙46年（公元1707年），由圆明园、长春园、绮春园三园组成，为西洋兼中式皇家风格园林，建筑面积达16万平方米，是清朝三代帝王在150余年间创建的一座大型皇家宫苑，有“万园之园”之称，是中国古代修建时间最长，花费人力物力最多，景观最为宏伟
壮丽的皇家园林。圆明园继承了中国3000多年的优秀造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南园林的委婉多姿，同时又汲取了欧式园林的精华，把不同风格的园林建筑融为一体，被法国作家雨果誉为“理想与艺术的典范”。
圆明园最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛（即后来的雍正皇帝）的花园。在康熙四十六年即公元1707年时，圆明园已初具规模。同年十一月，康熙皇帝曾亲临圆明园游赏。雍正皇帝即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，御以“避喧听政”。乾隆皇帝在位60年，对圆明园岁岁营构， 日日修华，浚水移石，费银千万。他除了对圆明园进行局部增建、改建之外，除在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。至乾隆三十五年即1770年，圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。道光朝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。“圆明园”这一名称由康熙皇帝命名。康熙皇帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明园殿的门楣上方。对这个"圆明"雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”意思是说，“圆”是指个人品质阶级标榜明君贤相的理想标准。
雍正三年（1725年），雍正帝（即清世宗胤禛）在圆明园南面增建宫殿衙署，占地面积由原来的六百余亩扩大到三千余亩。此后，圆明园不仅是清朝皇帝休憩游览的地方，也是他们朝会大臣、接见外国使节、处理日常政务的场所。至雍正末年，园林风景群已遍及全园三千亩范围。乾隆年间，在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的圆明园四十景，以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。
圆明园真正建造的大手笔则出自乾隆皇帝之手。在清乾隆年间，圆明园达到鼎盛时期。增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。这三座园林，均属于圆明园管理大臣管理，称圆明三园。乾隆时期圆明园扩建的重点集中在园林的东北部，建造了许多远比之前更为宏伟壮丽的景观。
圆明园中最著名的景观有四十处，即著名的圆明园四十景：正大光明、勤政亲贤、九州清晏、缕月开云、天然图画、碧桐书院、慈云普护、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、茹古涵今、长春仙馆、万方安和、武陵春色、山高水长、月地云居、鸿慈永祜、汇芳书院、日天琳字、澹泊宁静、映水兰香、水木明瑟、濂溪乐处、多稼如云、鱼跃鸢飞、北远山村、西峰秀色、四宜书屋、方壶胜境、澡身浴德、平湖秋月、蓬岛瑶台、接秀山房、别有洞天、夹境鸣琴、涵虚朗鉴、廓然大公、坐石临流、曲院风荷、洞天深处。在圆明园建成以后，宫廷画师曾根据园林中的景观临摹而成一套《圆明园四十景图》，配上乾隆皇帝对每一处景观的写诗与命名，就组成了著名的《圆明园四十景图咏》，这套图咏目前收藏在法国巴黎的法国国家图书馆，是目前仅存的圆明园真实写照之一。
1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园，当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。法军先行，于当天下午经海淀，10月6日傍晚，侵略军闯入圆明园大宫门。此时，在出入贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监同敌人接仗，“遇难不恐，奋力直前”，但终因寡不敌众，圆明园技勇
“八品首领”任亮等人以身殉职。至晚7时，法侵略军攻占了圆明园。管园大臣文丰投福海而死。住在园内的常嫔受惊身亡。从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。为了迫使清政府尽快接受议和条件，英、法联军洗劫两天后，向城内开进。
1860年10月7日，英法侵华头目闯进圆明园后，立即“协派英法委员各三人合议分派园内之珍物。”法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破仑三世），而藏之于法国博物院。”英国司令格兰特也立刻“派军官竭力收集应属于英人之物件。”法英侵略军入园的第二天就不再能抵抗物品的诱惑力，军官和士兵们都成群打伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。
清漪园
清漪园，属国家级文保单位，位于北京城西北，圆明园之西，玉泉山之东，全园面积约290公顷，其中北部瓮山（后改称万寿山）约占三分之一，是一座山水结合、以水为主的自然山水园。
乾隆十五年（1750年），开始建设，至二十九年（1764年）完工。北部万寿山山形呈一峰独耸之势，在山上集中建造了大量的点景建筑；南面为昆明湖，形成开阔的山前观赏范围。
咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军全部破坏。光绪中叶，慈禧太后叶赫那拉氏挪用海军建设费二千万两白银修复此园，光绪十四年(1888年)完成，基本上保持了原清漪园的格局，至此更名为颐和园。
静明园
静明园，属国家级文保单位，位于北京市海淀区颐和园西侧的玉泉山。玉泉山为50米高、南北长约1300米的小山，山中多涌泉，金、元时起即引水入城，并建行宫，明清时这里已是多林泉山石和亭园寺宇的名胜。清康熙十九年（1680年）建行宫“澄心园”。康熙三十一年（1692年）改名静明园，为皇家禁苑。乾隆十五年（1750年）又大规模扩建，三年后基本建成，并钦定园内“玉泉趵突”等十六景。
静宜园
静宜园，属市级文保单位，位于北京西北郊的香山。全园结构沿山坡而下，是一座完全的山地园，分为三部分，即内垣、外垣、别垣。内垣在东南部的半山坡的山麓地段，是主要景点和建筑荟萃之地，包括宫廷区和古刹香山寺、洪光寺两座大型寺庙，其间散布着璎珞岩等自然景观。外垣是香山的高山区，面积广阔，散布着十五处景点，大多为欣赏自然风光之最佳处和因景而构的小园林建筑。别垣是在静宜园北部的一区，包括有昭庙和正凝堂两组建筑。内垣的西北区黄栌成片，每至深秋，层林尽染，观西山红叶成为静宜园的重要景观。
畅春园
畅春园，位于北京海淀区，圆明园南，北京大学西。原址是明朝明神宗的外祖父李伟修建的“清华园”。园内有前湖、后湖、挹海堂、清雅亭、听水音、花聚亭等山水建筑。根据明朝笔记史料推测，该园占地1200亩左右，被称为“京师第一名园”。清代，利用清华园残存的水脉山石，在其旧址上仿江南山水营建畅春园，作为在郊外避暑听政的离宫。园林山水总体设计由宫廷画师叶洮负责，聘请江南园匠张然叠山理水，同时整修万泉河水系，将河水引入园中。为防止水患，还在园西面修建了西堤（今颐和园东堤）。
畅春园是1684年清朝康熙皇帝南巡归来后启建。根据文献图档估算，畅春园南北长约1000米，东西宽约600米，占地900亩（60公顷）。设园门五座：大宫门、大东门、小东门、大西门、西北门。正门在南墙东侧，门内为畅春园的理政和居住区，中路沿中轴线向内依次为大宫门、九经三事殿、二宫门、春晖堂、寿萱春永殿、后罩殿、云涯馆、瑞景轩、延爽楼、鸢飞鱼跃亭。亭北有丁香堤、芝兰堤、桃花堤、前湖和后湖。东路为澹宁居、龙王庙、剑山、渊鉴斋、藏拙斋、兰藻斋、太朴轩、清溪书屋、小东门、恩慕寺和恩佑寺。西路为玩芳斋、买卖街、无逸斋、菜园、关帝庙、娘娘庙、凝春堂、蕊珠院、观澜榭、集凤轩等景点。园西出大西门为西花园，有湖泊四处，湖边散落有讨源书屋、观德处、承露轩等建筑，为幼年皇子居住之所。
畅春园以园林景观为主，建筑朴素，多为小式卷棚瓦顶建筑，不施彩绘。园墙为虎皮石砌筑，堆山则为土阜平冈，不用珍贵湖石。园内有大量明代遗留的古树、古藤，又种植了腊梅、丁香、玉兰、牡丹、桃、杏、葡萄等花木，林间散布麋鹿、白鹤、孔雀、竹鸡，景色清幽。畅春园这种追求自然朴素的造园风格影响了在其之后落成的避暑山庄和圆明园（乾隆扩建之前）等皇家宫苑。
自畅春园落成之后，康熙帝每年约有一半的时间在园内居住，并于康熙六十一年（1722年）去世于园内清溪书屋。此后雍正、乾隆等皇帝居住于圆明园，畅春园凝春堂一带改为皇太后居所，其中崇庆皇太后（孝圣宪皇后，乾隆帝生母）在园内居住了四十二年。
随着清朝国势转衰，逐渐放弃了对园内建筑的增建和修补，至道光年间，畅春园已趋破败，迫使道光帝将恭慈皇太后（孝和睿皇后）接往圆明园绮春园居住。咸丰十年（1860年），英法联军攻入北京焚烧圆明园时将其一并烧毁。此后畅春园废址失于保护，园内残存建筑在同治年间被拆用于圆明园复建工程。光绪二十六年（1900年）八国联军占领北京时，畅春园再次遭到附近居民及八旗驻军的洗劫，园内树木山石均被私分殆尽。至民国时期，畅春园遗址已成荒野，仅有恩佑寺及恩慕寺两座琉璃山门残存。