敦煌莫高窟壁画四万五千多平方米，彩塑像两千身，是世界现存佛教艺术最伟大的宝库。若把壁画排列，能伸展30多公里，是世界上最长、规模最大、内容最丰富的一个画廊。知名的艺术还有藏经洞。敦煌莫高窟位于敦煌市东南25公里处，开凿在鸣沙山东麓断崖上。敦煌莫高窟和大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、天水麦积山石窟并称中国四大石窟。四大石窟是中国古代文化艺术的历史瑰宝。1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年，莫高窟被列为世界文化遗产。
敦煌莫高窟南北长约1600多米, 上下排列五层、高低错落有致、鳞次栉比，形如蜂房鸽舍，壮观异常。敦煌莫高窟俗称千佛洞，它是我国现存规模最大，保存最完好，内容最丰富的古典文化艺术宝库，也是世界上现存规模最宏大，保存最完好的佛教艺术宝库，也是举世闻名的佛教艺术中心。
至今保留有从十六国莫高窟、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十个朝代的洞窟735个，其中南区492个，北区243个。莫高窟是古建筑、雕塑、壁画三者相结合的艺术宫殿，尤以丰富多彩的壁画著称于世。敦煌壁画容量和内容之丰富，是当今世界上任何宗教石窟、寺院或宫殿都不能媲美的。环顾洞窟的四周和窟顶，到处都画着佛像、飞天、伎乐、仙女等。有佛经故事画、经变画和佛教史迹画，也有神怪画和供养人画像，还有各式各样精美的装饰图案等。莫高窟的雕塑久享盛名。这里有高达33米的坐像，也有十几厘米的小菩萨，绝大部分洞窟都保存有塑像，数量众多，堪称是一座大型雕塑馆。洞窟最大者200多平方米，最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、佛龛窟、佛坛窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑绘结合的彩塑内容主要有佛、菩萨、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业泥等。圆雕、浮雕除第96、130窟两尊大佛，第148、158两大卧佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。佛像居中心，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士，少则3身，多则11身。以第96窟35.6米的弥勒坐像为最高，小则10余厘米。
敦煌石窟存有500多个洞窟中保存有绘画、彩塑492个，按石窟建筑和功用分为中心柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛坛窟）、覆斗顶型窟、大像窟、涅槃窟、禅窟、僧房窟、廪窟、影窟和瘗窟等形制，还有一些佛塔。窟型最大者高40余米、宽30米见方最小者高不足盈尺。
敦煌莫高窟壁画绘画风格
十六国和北魏时期壁画风格
较早之十六国和北魏各窟壁画（如275、254、257等窟）感情强烈外露、动态明显夸张的人物造型，以劲细线条勾勒并注重晕染的表现方法，以及用赭红色加散花图案装饰衬底的形式，都明显带有域外或新疆的绘画风格。
西魏时期壁画风格
（249窟、285窟等）在吸收传统形式并把更多的生活情节和形象融入佛教壁画创造中。通常这个时期的壁画为白粉铺底，以遒劲潇洒的线描和明快的赋色进行绘制。整体上，看来传统画风在敦煌佛教艺术中已得到进一步发展。
北周时期壁画风格
（290、428、299等窟）通常为大型本生及佛法故事连环画，皆以白壁为底，用流畅的线描勾勒，造型简赅生动，色彩清淡雅丽，虽有的肌肤略作立体晕染，尚存西域绘画遗风，但整体而言，从形象到艺术风格已是汉族传统绘画面貌了。
唐代时期壁画风格
题材非常丰富，大致可归纳为：净土变相，经变故事画，佛、菩萨等像，供养人。净土变相的构图利用建筑物的透视造成空间深广的印象，复杂丰富的画面仍非常紧凑完整，是绘画艺术发展中一重要突破，一直被后世所摹仿、复制并长期流传。经变故事画以零窟和三三五窟的图像作为代表，内容丰富而多变，场面和情节被处理得真实有趣。绘画和雕刻中的佛、菩萨等像在唐代的佛教美术中是一重要创造，这些形象所表现出来的动作及表情比前代更加多样化了，出现了多种坐、立、行走、飞翔中的生动姿态，特别是唐代菩萨的形象为古代美术中理想与现实成功结合的重要范例。唐代供养人壁画精心描绘了上层社会生活的基本内容，一三零窟盛唐时期乐庭瑰和他的妻子王氏的供养像是优秀的代表作，有名的还有《张议潮夫妇的出行图》。
初唐经变壁画
阿弥陀经变莫高窟壁画分布在205、220、321、329、334、335、341石窟
东方药师变莫高窟壁画分布在220、331号石窟
弥勒经变莫高窟壁画分布在341、386号石窟
思益梵天请问经变莫高窟壁画分布在386号石窟
盛唐经变壁画
观无量寿经变45、66、126、129、148、172、180、215、217、320
东方药师变148、180弥勒经变215、445
中唐经变壁画
观无量寿经变莫高窟壁画分布在115、159、188、197、201、231、236、360
东方药师变莫高窟壁画分布在112、154、236、360、361、369
报恩经变莫高窟壁画分布在112、154
弥勒经变莫高窟壁画分布在369
金刚经变莫高窟壁画分布在112
金光明经变莫高窟壁画分布在158
晚唐经变壁画
东方药师变莫高窟壁画分布在12、85、128、138、144、150、156、173、177、196、232、468号石窟
观无量寿经变12、177、232、468
报恩经变85、138、144、156
金刚经变85、138、144、156
思益梵天请问经变12、85、138、156
金光明经变138、156、196
阿弥陀经变莫高窟壁画分布在173号石窟
莫高窟被掠夺历史
莫高窟被发现后就被外国强盗的觊觎，敦煌莫高窟的很多壁画和经文都非法被盗走。
光绪二十六年（公元1900年）道士王圆箓发现“藏经洞”，洞内藏有写经、文书和文物四万多件。此后敦煌莫高窟更为引人注目。
1907、1914年英国的斯坦因两次掠走遗书、文物一万多件。
1908年法国人伯希和从藏经洞中拣选文书中的精品，掠走约5000件。
1910年藏经洞中的劫余写经，大部分运至北京，交京师图书馆收藏。
1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎从王道士处，掠走约600件经卷。
1914年俄国人奥尔登堡又从敦煌拿走一批经卷写本，并进行洞窟测绘，还盗走了第263窟的壁画。
1924年美国人华尔纳用特制的化学胶液，粘揭盗走莫高窟壁画26块。
这是外国列强可耻的行为，他们盗走了莫高窟的经文和壁画，但是盗不走中国的艺术精神和文明传承。
