赤眉军挖掘西汉帝王陵墓的事件过去了一百九十多年，时间到了东汉末年。
由陇西发达起来的土匪豪强——董卓，经过二十多年的风雨羁绊，在东汉末年已经有能量改变历史的能力了。董卓认为，是肥饶的关中给秦并吞六国和西汉的强盛提供了支撑。在公元190年，他挟持献帝迁都长安。为了防止随迁的官员和百姓逃回故都洛阳，董卓将整个洛阳城以及附近二百里内的宫殿、宗庙、府库等大批古建筑物全部焚火烧毁，盗掘了洛阳周围的古墓葬，昔日兴盛繁华的洛阳城，变得千疮百孔、一片废墟。后来，曹操在《薤露行》中描写了当年的景象：播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
191年，董卓下令自己的义子——吕布掘发西汉皇陵。这一回，汉武帝刘彻的茂陵更是逃也无处。和赤眉军一样，吕布的士卒仍然疯狂无忧地攫取茂陵的异物珍宝。在劫取财物的同时，吕布一直留意着一样东西：能让哑巴开口的仙丹妙药，这是董卓交代给他的一项特殊任务。董卓的一个孙女生性聪颖、惹人喜爱，可就是不能开口说话。董卓早就听说，汉武帝的陵墓中陪葬着能医治百病的方子和药物。吕布自然不敢马虎，细心寻找，甚至还掘发了陪葬在茂陵以东的霍去病墓，可依然无果而终。董卓很是失望，先是呵斥吕布，随后又命人扒掉了武帝的金缕玉衣泄愤。吕布早就不满董卓常常因为一些小事就大发雷霆的习惯，两年以后，在司徒王允的煽动下吕布杀掉了满身匪气的董卓。
