白沙壁画对各种宗教文化和艺术流派兼收并蓄，独树一帜。绘画布局周密，用笔严谨，色彩富丽，造型准确，人物形象逼真，明显吸取了东巴画粗犷、色彩对经强烈、线条均匀、笔法洗炼等特点。丽江壁画中所涉及的题材比较广泛，对飞跑的骏马、盛开的荷花、山林田野、花鸟草虫等自然风光都有描绘，这些画都明显展示了画家敏锐的观察能力和积极入世的思想情感。壁画中描绘的宗教人物，以宗教为折光，融入了画师们的美学思想，或隐或现地表现了当时的社会生活。
丽江壁画原分布于丽江各地的14座明清佛教及道教寺庙和宫观之中，但现存的仅有琉璃殿、大宝积宫、大定阁和大觉宫壁画。因这四处壁画均位于距丽江县城北10公里的白沙乡，因此统称为“白沙壁画”。琉璃殿和大宝积宫壁画于1996年被国务院公布为第四批全国重点文物保护单位。丽江古城于1997年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，白沙壁画即为该世界遗产地的重要组成部分。
琉璃殿、大宝积宫和大定阁保存的白沙壁画，面积共144.77平方米。琉璃殿建于明永乐十五年（1417年），面阔两间，方形平面，重檐歇山顶，保存明代壁画16幅，面积11.94平方米。壁画原以《药师经》为主题绘制了三十余幅壁画，分上中下三层，现存仅上层壁画，均为一主尊，二胁侍，主要为佛、菩萨等的集会题材，如“佛会”、“海会”等，风格以汉传佛教风格为主；、大宝积宫建于明万历十年（1582年），面阔三间，方形平面，重檐歇山顶，保存明代壁画12幅，面积61.23平方米。壁画根据藏文题记应为1583年开始绘制，内容主要与《大宝积经》有关，如扇面墙的《大宝积经无量寿如来会》、南壁正中的《南无孔雀明王大佛母海会》、北壁正中的《妙法莲华经· 观世音菩萨普门品》等，题材以藏传佛教密宗和祖师题材为主，兼有道教题材，风格则兼具汉藏壁画风格；大定阁于1573年初建，1743年重建，保存明代（少量清代补绘）壁画17幅，面积71.6平方米。壁画绘于明万历至天启年间，少量可能为清代补绘。正殿壁画内容为藏传佛教密宗和四大菩萨像，配殿题材主要为说法图，风格兼具汉藏壁画风格。大宝积宫为代表的丽江壁画，是在明初至溥历时期300多年的时间里陆续绘制完成的。当时的土知府木旺聘请了以马啸天为首的一批汉族画家，另外还有藏族和白族画家、东巴教第子、道教弟子也参加了壁画的绘制工作。
壁画制作工艺精湛，在制作材料和工艺方面，白沙壁画采用竹编墙为支撑体，适应当地气候，地仗含沙量极高，不仅大大降低了粘土随湿度变化产生的体积变化，减少了地仗开裂的可能，而且保持了较高的透气性，有利于壁画的长久保存。地仗中以棕或麻作为夹层，极大地提高了地仗的整体性，且通过吸收和缓慢释放水分，有效地起到了缓冲的作用，利于壁画的长久保存。绘画采用的颜料为耐老化的矿物颜料，为壁画保持其鲜艳的色彩提供了保障。其画工之精细，沥粉贴金技术之高超不亚于我国同时期任何一处壁画。
白沙壁画不仅是我国南方早期壁画的实物证据，也是我国明代壁画的代表作。我国南方保存的早期壁画数量很少，迄今为止最早可上溯至明代，白沙壁画作为明代早期壁画，是我国南方早期壁画珍贵的实物证据。壁画在主题、内容和风格方面，结合了汉传佛教、藏传佛教、道教以及东巴教的主题和内容，较北方同时期相对单一的主题内容和风格而言更具独特性，是我国明代壁画突出的代表作品之一。
白沙壁画见证了佛教在纳西地区的流传，是研究佛教在我国的历史以及纳西族历史的重要实物例证。元代李京《云南志略·诸夷风俗·末些蛮》中称：末些蛮（即纳西族）“不事神佛”。说明元代佛教并未流行于纳西族地区，明代开始以降佛教在纳西地区盛行，而白沙壁画佛教内容见证了这种盛况。白沙壁画艺术对东巴绘画艺术具有一定影响，是研究东巴绘画艺术的重要实物例证。
